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Underdeveloped Ecologies: Puerto Rico's Forest Transition and the Cultivation of Colonial Authority

Abstract / Resumen / Resumo

Research on Puerto Rico’s supposed “Forest Transition” (Rudel et al., 2000) has shown that forest area steadily increased amidst an exodus from the islands’ small farms beginning in the 1940s. The fear that small farms were deforesting the archipelago dates back to the earliest surveys made by US colonial officials. But while new forests have emerged in areas formerly occupied by small farms, large sugar plantations relinquished far more land during the 20th century. Unlike small farms, these vast areas have not become forests. While forest transition theory does not account for these divergent ecologies, its singular focus on small farms is consistent with the way political officials in the first half of the 20th century construed small farmers as impediments to ecological conservation and economic “development.” Development policies effectively frustrated popular movements for land redistribution and ultimately helped to dispossess small farmers. But contrary to the assumptions made by colonial conservation officials, and reified through Forest Transition Theory, small farms became forests not simply because they were abandoned but because of the diverse ecologies they established.

Según la teoría de la “transición forestal”, las áreas de vegetación arbórea en Puerto Rico aumentaron durante un éxodo de pequeños agricultores a partir de la década de 1940. El temor de que estos campesinos estuvieran deforestando el archipiélago aparece en los primeros inventarios hechos por oficiales coloniales de los Estados Unidos. Pero mientras nuevos bosques han surgido en áreas antes ocupadas por pequeños agricultores, en los terrenos donde hubo grandes cañaverales no ha ocurrido lo mismo. Contrario a las pequeñas fincas y huertas caseras, estas áreas extensivas no se han convertido en bosques. Aunque la teoría de la “transición forestal” no explique estas divergencias ecológicas, su crítica contra la pequeña agricultura repite la manera en que los oficiales coloniales elaboraron una imagen del campesinado puertorriqueño como impedimento a la conservación ambiental y al “desarrollo” económico. Las políticas desarrollistas de los años 40 efectivamente frustraron movimientos populares a favor de la redistribución de tierras y en última instancia ayudaron a desposeer a pequeños agricultores. Pero pese a las presunciones de oficiales coloniales, reificadas mediante la teoría de la transición forestal, áreas de pequeños cultivos se han hecho bosques no simplemente porque fueran abandonadas sino por causa de las ecologías diversas que establecieron.

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