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Corporatized Oikonomia: An Ethnography of a Coal Company's Complaints Office

Author ORCID Identifier

0000-0003-2897-6139

Abstract / Resumen / Resumo

This article develops the concept of corporatized oikonomia, a form of modern corporate governance aimed at securing consent and managing risks. It focuses on a case study of Glencore's Cerrejón coal-mining operations in La Guajira, Colombia, and in particular its complaints office, a key element of its risk management. Through ethnographic investigation the article demonstrates how this grievance mechanism, often praised by international institutions, may serve less as a tool for solving immediate issues and more as a mechanism for surveillance and control and perpetuating ongoing bureaucratic processes. Contributing to political ecology and anthropological studies of corporate social responsibility, the research explores how corporate governance shapes political subjectivity among the local population, who are frequently left waiting for attention.

The study reveals the complex interplay between corporate enclaving practices and socio-political trusteeship, supported by a corporate security apparatus. It argues that the friction between these forces creates a deeply ambivalent form of political subjectivity. The article emphasizes the company’s balancing act between acting as a trustee and avoiding the role of a surrogate state, highlighting the nuanced dilemmas faced by both the corporation and local communities. By examining household rule and subjectivity in “domesticated” communities, it sheds light on extractive enclaves as complex, interconnected entities. The article concludes by emphasizing how ongoing negotiations in these messy interactions shape subject formation and influence both corporate practices and community engagement.

SPANISH:

Oikonomia corporativizada: una etnografía de la oficina de quejas de una empresa de carbón

Este artículo desarrolla el concepto de oikonomia corporativizada, una forma de gobernanza corporativa moderno que apunta a asegurar el consentimiento social y gestionar los riesgos empresariales. Se centra en un estudio de caso de las operaciones de extracción de carbón de Glencore en Cerrejón, La Guajira, Colombia, y en particular su oficina de quejas, un elemento clave de su gestión de riesgos. A través de una investigación etnográfica, el artículo demuestra cómo este mecanismo de quejas, aplaudido por instituciones internacionales, no solo es una herramienta para resolver problemas inmediatos, sino, funciona más como un mecanismo de vigilancia y control y perpetuación de procesos burocráticos en curso. Contribuyendo a la ecología política y los estudios antropológicos de la responsabilidad social empresarial, la investigación explora cómo la gobernanza corporativa moldea la subjetividad política entre la población local, cada vez más esperando atención.

El estudio revela la compleja interacción entre las prácticas de enclavamiento corporativo y el patronato sociopolítico, apoyada por un aparato de seguridad corporativa. Sostiene que la fricción entre estas fuerzas crea una subjetividad política profundamente ambivalente. El artículo destaca el equilibrio que debe mantener la empresa entre actuar como socialmente responsable y evitar sustituir el papel de Estado, destacando los dilemas matizados que enfrentan tanto la corporación como las comunidades locales. Al examinar la ‘gobernanza doméstica’ (Owen 2015) y la subjetividad en las comunidades “domesticadas”, arroja luz sobre los enclaves extractivos como entidades complejas e interconectadas. El artículo concluye enfatizando cómo las negociaciones en curso en estas interacciones confusas dan forma a la formación de sujetos e influyen tanto en las prácticas corporativas como en la participación comunitaria.

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